ushike
New Mexico州中南部、Texas州の西の端El Pasoから北へ約2時間。世界最初の核実験場Trinity Siteの南に広がる白い砂漠がWhite Sands National Monumentである。白砂のbeachなんてのはよくあるが、ここの砂は石灰であり、純白の白さ。あまり一度trailに入り、駐車場やAccess道路が見えなくなってしまうと本当に真っ白な世界でtrailを示すマーカーを除けばまったく当てにできるものはないどころか、通常の砂漠で見られるような地形のうねりや風紋すらほとんど見えにくく、まさに真っ白い紙の上に乗っかっている感覚に襲われ、ある意味hikerにとっては地獄の光景である。この光景をずっと眺めていたい人のためにBack country用のtrailとcamp siteも用意(要permit)されているが、やはり遭難防止のためかこのback country trailは今回歩いたday hike用のAlkari Flat Trailよりも短い2mile程度のtrailとなっており、また日没よりかなり早い時間にpermitの発行は終了となってしまう。 markerも見えなくなる日没後はテントの近くですらうろつくと迷子になりそうでどこにも行けないがかなり貴重な経験ができる。泊まらないまでもAlkari flatを2時間も歩くとちょっと頭のなかは真っ白になってしまうことだろう。北にあるmissile基地はまだ現役で時々演習があるため不定期に公園がcloseすることがあるので公園のHPやFacebookで行く前には確認するとよい。あ、あと砂漠の公園にありがちなそり遊びができるのでダンボールなど持って行くと楽しめる。
Length: 一周4.8mile(7.5km)。
Configuration: loop。赤いダイヤの標識にそって歩く。flatという名のtrailだが多少の起伏はあるし全体的に砂漠の縁に向かって下っていくtrailで中間点が一番低い。とはいえ大した上り下りではない。
Difficulty: Moderate 砂と違い石灰なのであまり沈まず意外と歩きやすい。また砂とちがって日差しが厳しくてもほぼ全反射するからなのか、あまり地表温度が上がらずそんなに暑くない。 ただしカバーはまったくないし、ちょっと長めなtrailなので水・帽子は必須。
Traffic:ほんとに東西南北不安なので人を見るとちょっと安心する。基本そんなに人はいない。
Scenery: 白い砂漠と青い空。意外に結構植物が多いところがある。
Season: NM南部でもあり、降雨が少ないこともあり冬がベストだが夏でも砂が触れなくなるほど暑くはならないので暑いには暑いが死ぬほどでもないので一年中可。
Access: El Paso, TXより北に100mile。公園入口すぐにVisitor Centerがあり、そこから砂漠の中にdune driveと言われる一本道が観光用access道路として公園内を走っている。7mile driveして進むと道路はループ状のサークルとなりheart of the sandsと言われるpicnic areaで終点となる。その一番奥がtrail head。
Maps: http://www.nps.gov/whsa/